“Wel jammer, ben ik net gestart met mijn bedrijf, kan ik niet naar netwerkbijeenkomsten.” We schrokken ons rot toen we een startende virtual assistant dat hoorden zeggen. Oké, fysieke netwerk-events zijn op dit moment niet mogelijk, maar dat betekent niet dat alles stilstaat. Verre van! Enne… we zijn VA’s toch? Dus online is juist onze kracht! Stilzitten is geen optie, dus laten we vooral kijken naar wat er allemaal wel kan. Van offline naar online netwerken: kansen genoeg!
Netwerken, is dat wel zo spannend?
Veel vrouwen vinden netwerken spannend. Je zelf zichtbaar maken, jezelf presenteren, dat is soms best een dingetje.
We netwerken blijkbaar ook anders dan mannen, zo blijkt uit onderzoek. Maar wist je dat je waarschijnlijk al lang aan het netwerken bent, zonder dat je het in de gaten hebt?
De definitie van netwerken volgens de van Dale is immers: ‘Contacten aanknopen en onderhouden die nuttig kunnen zijn voor je carrière’. En iedere keer als jij iemand vertelt over de plannen voor jouw business of een bericht of reactie plaatst op bijvoorbeeld Instagram, LinkedIn of Facebook, ben je bezig met contact maken met anderen over jouw vakgebied. Aan het netwerken dus. High five voor jou, je bent al super goed bezig!
Een netwerk-event dat bij je past
Online netwerken is sinds vorig jaar in een stroomversnelling gekomen. Want nu we niet fysiek op een locatie bij elkaar kunnen komen, zijn er allerlei online netwerk-events en nieuwe initiatieven ontstaan. Bestaande netwerkorganisaties hebben even moeten zoeken naar een passende vorm, maar inmiddels hebben de meeste van hen een volwaardig alternatief programma ontwikkeld. Die zijn er, net als de fysieke events, op gericht contacten te leggen en elkaar verder te helpen. Er zijn lunch-webinars, online koffie-ochtenden, borrels, trainingen etc. Zo is er altijd wel iets dat bij je past!
Elk nadeel heb z’n voordeel
Wat we fijn vinden aan online netwerken:
- Je hoeft de deur niet uit. Zo is het makkelijker om ‘s avonds deel te nemen aan een evenement. En ook handig: als je kinderen hebt hoef je geen oppas te regelen
- Het is laagdrempelig
- Je hoeft niet te reizen, dus kunt ook makkelijker eens bij een evenement buiten je regio aanschuiven als het onderwerp je aanspreekt
- Effectief je tijd gebruiken
- Je hebt de keuze uit een uitgebreid aanbod van netwerken en evenementen
- Dat je jezelf kunt presenteren en bijvoorbeeld een sessie kan geven over jouw expertise
Dit vinden we wat minder:
- De techniek laat het wel eens afweten (hallo, hallo, horen jullie mij?)
- Het evenement kan chaotisch zijn als het niet strak georganiseerd is. Zo is het prettig als de host alle deelnemers mute en als er een duidelijke agenda is.
- Het kan lastiger zijn om echt een verbinding te maken als er een grote groep deelnemers is (break out rooms kunnen dan een oplossing zijn).
- Je mist een stukje van de signalen, opletten dus op hoe je iets zegt en hoe je in beeld komt.
- Het is minder persoonlijk dan een fysieke ontmoeting
- Het uitwisselen van gegevens is soms niet zo handig geregeld. Maar een deelnemerslijst is over het algemeen makkelijk op te vragen.
Zelf initiatief nemen
Xanne Zwart werkt sinds eind 2019 als VA met haar bedrijf Stay Weird. “Toen ik begon met de opleiding van VA school en er nog geen Corona was, zeiden mensen ook al dat netwerken moeilijk was. En dat vond ik ook, omdat je best een stap moest zetten. Je moet met de billen bloot en op iemand afstappen en zeggen ‘mag ik met jou koffie drinken?’. Die stap blijft groot, of het nu offline of online is.”
De drempel is misschien lager om online aan iets mee te doen, maar aan de andere kant misschien ook weer hoger? Het is toch net iets makkelijker om iemand aan te spreken als je allebei in de rij staat voor koffie.
Xanne: “Nieuwe mensen ontmoeten buiten mijn eigen netwerk vind ik nu inderdaad best wel uitdagend, omdat het online is. Maar ik ben nog steeds contact aan het zoeken met mensen. Laatst zag ik in een Facebookgroep een vraag over waar iedereen vandaan kwam. Er bleken twee VA’s ook uit Amersfoort te komen. Daar neem ik dan contact mee op en daar spreek ik mee af. Zo gaan we wel eens wandelen hier in de buurt. Ik hoor iedereen zeggen dat ze behoefte hebben aan contact en tot nu toe als ik contact opneem met iemand, dan is dat ook zo. Ik heb nog nooit een afwijzing gehad.”
Wat vind je het leukst aan online netwerken?
Xanne: “Van tevoren had ik bedacht: online netwerken, dat kan helemaal niet. Maar door corona ben ik erachter gekomen dat het wel kan en dat die drempel helemaal weg is. Ik las laatst ook ergens ‘Vóór corona moesten we steeds uitleggen dat we op afstand konden werken en nu doet iedereen het’. Zelfs de grootste digibeet kan nu een Zoom-meeting doen. Maar wat ik echt niks vind is ‘gezellige’ dingen online. Een borrel of verjaardag ofzo. Dat vind ik ook wel een uitdaging aan online netwerken: als het niet goed gestructureerd is dan wordt het gauw rommelig. Je moet echt iets te doen hebben, een opdracht of een lezing. En soms zit je wel eens in een break-out room dat je denkt: Jongens, doe even een beetje alive. Geef jezelf dan ook de ruimte als het een keertje tegenvalt. Oké, deze keer was het een keer niet zo leuk, volgende keer beter. Anders raak je ontmoedigd.”
Wat is jouw favoriete netwerk?
Xanne: “Webinars vind ik vaak heel waardevol. En wat ik ook echt heel leuk vind is Creative Mornings. Als je je aanmeldt kun je één keer per maand gratis naar een ontbijt. Het is voor iedereen die creatief is. Ze hebben elke maand een thema, ze hebben sprekers, lezingen, je doet dingen in kleine groepjes. Zo leer je veel mensen kennen. Ze doen dat nu ook online en daarom kun je nu ook meedoen aan Creative Mornings wereldwijd, zoals in New York. Het is een enorme community, zo ga ik ook vaak naar die in Gent.”
Van offline naar online
Nicky Roner is sinds 2011 zzp’er. In 2014 nam ze Wine, Dine & Network over, een Rotterdams vrouwennetwerk waarbij de nadruk ligt op verbinden en ontmoeten onder het genot van heerlijk eten en drinken. “Ik ben Grieks-Arubaans en eten en delen is heel belangrijk in onze cultuur. Naar Wine, Dine & Network komt een mix van ondernemers met en zonder personeel, en personen met mooie functies in het bedrijfsleven. Die diversiteit is belangrijk, want je hebt elkaar nodig. En elke avond is anders, omdat er andere mensen zijn.”
Hoe was de overgang naar online voor Wine, Dine & Network?
Nicky: “We hadden voor de lockdown zo’n veertien, vijftien dames op een avond, superleuk. Door de corona-maatregelen was op 10 maart 2020 de laatste. Ik merkte wel dat er nog steeds behoefte was aan contact, maar zelf had ik zoiets van hmm… online. Ik zag andere netwerken online gaan. Maar Wine, Dine & Network was een fysiek event en dat vond ik nogal lastig. Uiteindelijk heb ik het toch gedaan. We hebben een paar Wine, Dine & Network online-avonden georganiseerd en die waren heel erg leuk. Niet alleen voor de dames die het netwerk al kenden en fijn konden bijpraten, maar ook voor dames die nog niet bekend waren met het netwerk, of met netwerken in het algemeen. De WD&N online-avonden zijn altijd gratis en de insteek van de avond ‘waar kunnen wij je mee helpen’ en de open en veilige sfeer worden door velen als heel prettig ervaren. Dus we houden WD&N online erbij. We hebben nu diners gepland en online events. En als een diner niet door kan gaan, wordt het automatisch online. Online doen we nu nog niets met eten en drinken, maar we hebben wel thee-, chocolade- en wijnproeverijen in de planning.”
Hoe zie jij de toekomst van netwerken?
Nicky: “Ik denk dat het een combinatie wordt van offline en online. Online kwamen er nu ook mensen uit Amsterdam, Ede, het noorden van Friesland zelfs. En omdat VA’s online werken is het juist leuk dat ze overal vandaan komen. Ik vind echt dat het bij elkaar hoort. De basis blijft diners, maar ik blijf het allebei doen en ben ook van plan om uit te breiden in de randstad.”
Waar liggen volgens jou de kansen voor VA’s?
Nicky: “Er zijn veel VA’s die onbekend zijn met netwerken en het spannend vinden. Maar ik denk dat het belangrijk is dat ze zich gaan profileren bij de netwerken waar ze hun diensten willen aanbieden. Je leert veel van elkaar als VA’s onderling, maar richt je ook naar buiten. Je weet nooit waar een opdracht vandaan komt, iedereen heeft een netwerk. Zoek uit waar jouw ideale klanten netwerken, of dat nou online of offline is, en zoek ook gemengde netwerken op. Probeer buiten de gebaande paden te kijken, uit je comfortzone. Ik vind pitchen zelf soms ook nog spannend, maar ik doe het wel, want ik weet wat het me oplevert achteraf. Een enorme kick en negen van de tien keer meer dan alleen een opdracht. Er komen de mooiste samenwerkingen uit!”
Online Netwerk-initiatieven
Er zijn enorm veel netwerk-initiatieven. Om je te inspireren hebben we hier een aantal netwerken op een rijtje gezet. Deze bieden op dit moment allemaal online (netwerk)programma’s:
BNI Nederland
Vrouwen aan het Roer | Netwerkclub voor ambitieuze vrouwen
Platform Zelfstandige Ondernemers – De vereniging voor zzp’ers
Bites & Business
Dockwize Coffee Break
CreativeMornings | Breakfast lecture series for the creative community
GatherUp
Womensbizz – Womensbizz.nl | Netwerk voor vrouwelijke ondernemers (DGA’s)
beUnited – Het krachtigste MKB netwerk van Nederland
https://www.femx.nl/
Entre Femmes: Home
WOMEN Inc. Vergroot je kansen! | Home
Zij Onderneemt: Home
Virtual Assistant Training Resources – Find a Virtual Assistant Job
Voka nationaal | Voka
Vereniging Virtueel Support Professionals: Vereniging voor Virtueel Support Professionals
Welkom – Business Women Nederland | Community voor vrouwelijke ondernemers
Sparkz Networking | Home (Kennemerland)
INTO business | INTO business – INTO business (Zuid-Holland)
SOH BUSINESSCLUB – Voor sociaal ondernemers en professionals in zorg, welzijn en onderwijs werkzaam in Den Haag (Den Haag)
Home | De Nieuwe Arbeid (DNA) (Gelderland en Noord-Brabant)
ZP-NET – ZP-NET (Haarlemmermeer)
Wine, Dine & Network – Home (Rotterdam)
Virtuele ondersteuners koffie netwerk
Zooom ZZP Collectief Woerden
Lifestyle business club
Ondernemersontbijt (deze vind je op diverse locaties in Nederland)
Deze lijst is vast nog niet compleet. Dus mis je iets in ons netwerklijstje? Laat dan onder het blog een reactie achter en deel jouw favoriete netwerkplek, dan zetten we ‘m erbij!
Naast deze netwerken zijn er natuurlijk talrijke LinkedIn of Facebook community’s waar je mensen uit jouw vakgebied kunt ontmoeten. Zoek groepen op die passen bij jouw interesses, jouw klanten en de diensten die je gaat aanbieden en sluit je erbij aan.
Business in de buurt
Heb je al eens uitgezocht wat er bij jou in de buurt te doen is? Lokaal zijn er veel initiatieven, zoals ‘Open Coffee’-ochtenden voor ondernemers uit de regio. Het mooie is dat je daar vaak al mensen kent en makkelijk een onderwerp vindt om het over te hebben.
Dat is ook de ervaring van Marieke van Eerd, die eind 2019 startte met haar bedrijf VAbulous Online. “Ik heb één van mijn opdrachtgevers ontmoet bij een Open Coffee, tijdens een pitch workshop. Hij hield zijn pitch over zijn behandelingen, dat was precies wat ik moest hebben voor mijn nek en rug (terwijl ik daar natuurlijk eigenlijk helemaal niet voor kwam). We raakten in gesprek, ik heb een afspraak gemaakt voor een behandeling en uiteindelijk help ik hem nu met zijn teksten.”
Wat is jouw advies aan andere VA’s?
Marieke: “Zoek interessante workshops uit en trainingen om te volgen. Daar zie je toch altijd weer nieuwe gezichten. Die doen misschien wel deels wat jij ook doet, maar het kan zeker ook werk opleveren. En ga af en toe ergens alleen op af. Dat is best spannend en het is verleidelijk om met iemand samen te gaan. Als je dat doet, blijf dan niet te veel aan elkaar klitten. Daardoor dwing je jezelf om contact met anderen te leggen. Ik denk dat dat nog wel eens een valkuil kan zijn als je samen ergens heen gaat. Ik kom uit Brabant en ben o.a. rond Carnaval actief met vrijwilligerswerk. Daarbij heb ik ook veel contacten gelegd. En wat ook helpt is om je netwerk op Facebook en LinkedIn uit te breiden, wees niet bang om anderen uit te nodigen om te linken. Je zult zien dat opdrachten regelmatig via via bij je terechtkomen.”
Tot slot 5 tips waarmee jij kunt shinen tijdens je volgende online netwerk-event:
Tip 1
Bepaal voor jezelf van tevoren wat een online netwerk evenement voor jou waardevol maakt. Wil je je door anderen laten inspireren? Wil je je kennis over een bepaald onderwerp vergroten of heb je een specifieke vraag? Wil je jouw netwerk uitbreiden en/of je bedrijf meer onder de aandacht brengen? Houd daarmee rekening bij het kiezen van een netwerkgroep en het deelnemen aan activiteiten. Zonde als je na afloop denkt: ‘wat heb ik hier nu eigenlijk aan gehad?’
Tip 2
Ken je het gebruikte meeting-platform nog niet? Probeer dan van tevoren even een meeting uit met iemand. Zodat je weet waar alle functies zitten (chat, mute, camera, scherm delen etc.).
Tip 3
Zorg ervoor dat je goed te zien bent (goede verlichting, liefst geen lichtbron achter je), dat je camera op ooghoogte staat en dat je een rustige achtergrond hebt. Een online meeting-platform als Zoom geeft je de mogelijkheid om zelf een achtergrond-afbeelding te uploaden. Met je eigen logo als achtergrond blijft je bedrijfsnaam goed hangen. Oh en om ergernis bij andere deelnemers te voorkomen: als je niet aan het woord bent, is het handig om je microfoon op mute te zetten. Niets is zo awkward als het ongewild meeluisteren met een persoonlijk gesprek van een deelnemer die dat zelf niet doorheeft, of dat een deelnemer die zit te typen steeds in beeld komt.
Tip 4
Heb je je verhaal/pitch scherp? Misschien nog even oefenen van tevoren, zodat je enthousiast en professioneel overkomt en het straks voor andere deelnemers helemaal duidelijk is waarvoor ze jou moeten hebben.
Tip 5
Gooi je persoonlijkheid erin! Hou je van vertellen over je vak en heb je iets te melden waar een ander iets aan heeft? Pak je podium en meld je aan om een presentatie of workshop te geven.
Go for it!
Eigenlijk is netwerken net als autorijden: superspannend, maar het kan je ver brengen. En hoe vaker je het doet, hoe zelfverzekerder je wordt. Onze tip: Experimenteer, get out there en blijf contact maken. Kijk waar jij aansluiting vindt, waar je je prettig voelt en ontdek wat er gebeurt: Ga lekker op avontuur!
